【巴别塔的孩子】
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就生物天性和文化天性之间的冲突而言，双语能力是最受热议的例子之一。一方面，存在这样一种非常普遍的假设：“可怜的孩子，仅仅学说话就很难了。如果非要学两种语言，那么他非把一切都搞混不可。”但是，一种认识减轻了混乱的风险。这种认识就是，双语能力暗含了一种特定的认知技巧。
实际上，关于在缺乏最轻微的理性思考的情况下，一些社会规范如何得到确立，双语能力提供了一个实实在在的例子。社会通常认为单语能力是规范，能说两种语言的人的表现被认为是一种不足，或与之相关的一种增值。那并不仅仅是一种惯例。双语儿童在执行功能上拥有一种优势，但在说一种语言的人的潜在发展中，这从来没被认为是一种不足。奇怪的是，单语规范并不是被它的流行界定的。实际上，在成长过程中，世界上绝大多数儿童都接触到了不止一种语言。一些拥有大量移民的国家尤其如此。在移民家庭里，语言能够以各种形式被合并。童年时，贝尔纳多·奥赛(Bernardo Houssay,后来被授予诺贝尔生理学奖)和他的意大利裔祖父母生活在阿根廷布宜诺斯艾利斯(那里的官方语言是西班牙语)。他的父母说一点他的祖父母的语言，他和他的兄弟一点都不说。于是，他认为，随着年龄渐长，那些人变成了意大利人。
与流行的认知相反，认知神经科学研究已经具有决定性地证明，就语言获得的最重要的里程碑(刚开始理解几个单词的时刻，句子的发展，等等)而言，只说一种语言的人和说双语的人非常相似，差异不多。一个差异是，在婴儿期，只说一种语言的人的词汇量较大。然而，当一个说双语的人在两种语言里都能使用的单词被加入词汇量中时，这种差异就消失了。yulujidi.com
另外一种流行的认知是，人们不应该混用语言，和孩子说话时应该总是使用同一种语言。事实并非如此。在一些双语能力研究中，父母中的每一个都只对他们的孩子说一种语言。在边境地区，这种情况非常典型，如斯洛文尼亚和意大利接壤的地区。在其他研究中，在魁北克和加泰罗尼亚这样的双语地区，父母都说两种语言。这两种情况中的发展里程碑完全相同。婴儿之所以不被一个说两种语言的人搞糊涂，是因为为了制造每一种语言的因素，他们给他们正在说的那种语言加上了动作指示(也就是他们移动他们的嘴和脸的方式)。比如说，一个人做了一个法语面部表情或一个意大利语面部表情。对婴儿来说，这些都是易于辨认的线索。
另一方面，有证据显示，说双语的人，其执行功能发展得更好、更快。更具体地说，他们管控自己注意力的能力发展得更好、更快。由于这些能力在儿童的教育和社会发展中至关重要，双语能力的优势现在显得十分明显。
在加泰罗尼亚，在儿童成长的社会语言环境里，人们在同一场对话中往往既使用西班牙语，又使用加泰罗尼亚语。其结果是，加泰罗尼亚的儿童发展了迅速从一种语言转换到另一种语言的能力。这种社会学习过程会不会延伸到语言领域之外的人物转换呢?为了回答这个问题，希萨尔·艾维拉(Cesar Avila)及其同事比较了说单语的人大脑活动和加泰罗尼亚说双语的、在非语言任务之间转换的人的大脑活动。参与者看了在一个屏幕上迅速闪现的一系列物体。在多次试验中，研究人员要求他们用一个按钮回答物体是不是红色的，用另外一个按钮回答物体是不是蓝色的。接下来，突然要求参与者忘掉色彩，用同样的按钮回答物体的形状(左边的按钮用来回答是否是方形，右边的按钮用来回答是否是圆形)。
这听起来似乎很简单，但当任务指令从色彩转向形状时，绝大多数人的回答速度变慢了，错误次数增多了。在加泰罗尼亚说双语的人中，这种情况则少得多。艾维拉还发现，为了回答这个问题，说一种语言的人所使用的大脑网络和说双语的人是非常不同的。说双语的人不仅稍稍增加了一个区域里的活动量，并且大脑解决问题的方式完全不同。
为了在任务之间转换，说一种语言的人使用了大脑的一些执行系统区域，例如前扣带回和前皮质的一些区域。说双语的人则使用了大脑的语言网络区域。在一场流畅的对话中，他们正是使用这些区域，来完成在西班牙语和加泰罗尼亚语之间的转换。
这意味着，在任务转换的过程中，即使任务是非语言的(在这个案例中，是在色彩和形状之间转换),说双语的人仍然使用了大脑的语言网络。也就是说，说双语的人能够重复使用那些在说单语的人中具有高度专门化的大脑语言组织，并且把它们用于语言领域之外的认知控制。
说不止一种语言也改变了大脑的解剖学构造。与说单语的人相比，说双语的人的前扣带回中的白质(神经元投射束)密度较大。这种结果不仅适合于那些在童年时期学会了不止一种语言的人。对那些在后来的生活中成为说双语的人而言，这也是一个特征。有鉴于此，它也许在老年时期特别有用。这是因为，各种联系的完整性是认知储备的一种决定性因素。这解释了，为什么即使我们把年龄、社会经济水平和其他相关因素相乘，说双语的人也不太容易患上阿尔茨海默病。
总之，双语能力研究使我们颠覆了两种认知，因为语言发展在说双语的儿童中并不减缓，同一个人能够毫无障碍地把各种语言混合起来。不仅如此，双语能力的效果或许超越了语言领域，有助于发展认知控制。双语能力帮助儿童成为其思维的主宰，存在的引导者。这种能力在他们的社会融入、健康和未来发展中具有决定性作用。因此，我们也许应该提倡双语。促进认知发展的方法有很多效果差、代价高昂，而这种方法则是一种简单、美丽、持久得多的方法。
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