【人类大脑爱走神儿】
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注意力分散是有原因的：大脑爱走神儿。很久以前，我们天生就具有了把注意力快速转移到可能有生存价值的地方的这种能力，这是我们逃过老虎捕食的利爪或者当生命受威胁时必备的能力。在今天，这种危险很少存在，威胁的形式已经发生了很大的改变，但是，与我们生存无关的无意义干扰现在却比以前更可能会危害我们的大脑，让它变得迟钝。我们还会越来越多地受到我们内心交流的影响——内心每天都在跟我们说话，有人把它称为“猴子大脑”。大脑实际上全天都在运转，睡眠期间也不例外。
2006年，马萨诸塞州州立大学神经科学家特雷·赫登和约翰·加布里埃利证实了这种现象。他们研究人们在完成困难任务期间受到内心想法干扰时大脑发生的变化。大卫·罗克博士是《别把脑袋放冰箱》(Your Brain at Work)一书的作者，曾为《今日心理》(Psychology Today)撰文称：“有发现表明，无论完成什么任务，注意力偶尔转移会影响表现，而这些注意力的偶尔转移会激活中央前额叶。中央前额叶位于前额叶内，在前额中央附近。当你考虑自己和他人的时候，这个区域就会活跃起来。大脑的这一区域也属于名为‘默认设置’的网络。当你无所事事的时候，这个网络就处于活跃状态。”简而言之，他总结道："当你对外的注意力放松的时候，这个默认的大脑网络就会被激活，你的注意力转为关注内部信号，比如更关注可能正在让你烦恼的事情。”
所以，一天之中我们会遇到两种潜在干扰：来自外部世界的——互联网、同事、突发事件和吼叫的老板的干扰；来自内心的干扰——大脑中那些暂时沉默的喧嚣会引领我们到心的另一方向。
【应对干扰和集中注意力分属不同的大脑区域】 让我们保持警醒并能够处理干扰的大脑区域，与我们集中注意力时所调动的大脑区域并不相同。换句话说，当你在课堂环境中学习如何开车，并阅读交通法规的书籍时，你的大脑使用的区域和你实际手握方向盘试图躲避交通意外的区域并不相同。在过去十年中，研究表明，我们能够有意识地集中注意力的能力，以及保持注意力的能力确实属于大脑中不同的部分。 马萨诸塞州州立大学神经科学家厄尔·米勒在2007年曾带头展开一项研究，其成果发表在《科学》(Science)期刊上。他是首位发现这一真相的科学家。他的研究成果是：有意识地集中注意力和无意识地集中注意力(把注意力转向一个明显的、吸引眼球的干扰)这两个动作并非同一情况，也并不由同一大脑区域控制。劳伦·内贾德在她为美联社撰文报道米勒的这项研究时，以优美的文字进行了描述：“大脑的关注有两种方式：一种是自上而下、有意识、以目标为导向的关注，例如集中注意力阅读；另一种是自下而上的注意力，接收某一信息时做出的关注反应，如听见巨大的响声，看见明亮的颜色或遇到有威胁的动物时。与之类似的是，注意力障碍也有不同的种类。有些人会比较难以把注意力集中起来，而有些人排除干扰会更难一些。” 米勒的研究对象是猴子。他使用无痛电击进行测试，检测当大脑需要付出关注时，这两个大脑核心区域是如何协同工作的。这些猴子通过观看电子屏幕来接受注意力训练，在训练过程中，它们必须间断性地集中注意力和应对干扰。同时，根据猴子正在做的活动，米勒和他的团队得以区分大脑的哪些部分处于活跃状态。当这些猴子主动地集中注意力时(例如从一堆红色四边形中选出一个向左倾斜的),米勒观察到猴子的大脑中央用于执行功能的区域起主导作用。这是大脑的高级指令区域，处理高级的精神活动。我们通过它的功能来完成诸如策划、组织、战略规划、关注、记忆细节，以及管理时间和空间等活动，这些活动是只有灵长类动物才能出现的特征性复杂思维活动。 一旦有一些事情吸引了猴子的注意力，它们的大脑就开始从另一个区域发出指令，这个区域位于大脑后方，名为顶叶皮层。随后米勒观察到这两个区域的电学活动交相辉映，它们在沟通，但各自的频率并不相同，这意味着两个信号的"强度"不同。结果表明，持续的注意力集中和保持是低频率的神经活动，而突然出现的于扰则会引发较高频率的神经活动。根据美国国家卫生研究院的神经学家黛布拉·巴布科克的观点，米勒的研究让我们得以从第一视角了解这些体征上不同的大脑区域是如何协作、共同来管理我们的注意力的，至少是管理我们的一部分注意力。 当我们具体观察这个问题，把涉及的信息联系起来，就会看出人类注意力管理的进化历程。毕竟，回应式的注意力——如应对一头愤怒的公牛，是我们首要的生存武器。但是把注意力集中起来，能集中多久就集中多久，则是更为先进的武器。用米勒的话说：“如果有什么动物从灌木丛中跳出来冲向我，这件事很重要，我一定要立即应对。你的大脑设置就是要能够注意到环境中潜在的威胁。但是，只有真正具有智慧的生物才能分清哪些是重要的事情，并把注意力集中在重要的事情上。"我们的大脑是如何做到当机立断地区分真正威胁生命的干扰和无足轻重的小事的，这是当前研究的热门领域。当我们大脑的顶叶区域识别出干扰注意力的问题时，它是如何弄清楚什么应该忽略，什么真的值得把注意力集中起来，并调动其他较为先进的大脑区域一同解决问题呢?我们现在并不知道全部答案，但是有一件事是确定的：我们本身是具有足够硬件条件做好准备的，我们能够处理令人不自在的干扰和需要高级别思考的高层次理念，而这两者往往是同时进行的。这可能就是让人类如此与众不同，真正具有智慧的原因，这也是当我们试图同时处理交叉的想法时大脑会混乱的原因。同时进行高层次和低层次的思考可能导致大脑内不同利益的冲突。 回想一下，上次你想要做某件重要的事，比如回复同事一封标有截止日期的邮件，随后几分钟或几小时里你意识到，这个问题从未得到解决，因为有一些琐事不断地干扰你执行这个任务。在承担一些责任的时候，我们可能会本着最好的初衷，但是却很容易被一些小事推翻，因为我们的大脑在努力应对分歧。或者想一下，有时你完全投入一项创造性的活动中，比如写一篇文章，或者进行头脑风暴为即将召开的会议搜寻想法，仅仅几秒钟的时间，你的思维就被电话或者某个走进办公室的人给打断了。干扰结束，你花了很长时间才回到原来的思路上，而对于有些人而言，如果这样的干扰再发生一次，那么要回想起之前富有创意的想法是不可能的，它们已经杳无踪影了。 在本书后面的章节中，我将谈到多任务处理。虽然我们喜欢想象自己能够同时处理多个任务，但大脑并不是这样运作的。相反，它是按顺序处理任务的，从一个任务切换到另一个任务。大脑切换任务可以非常快，这就给了我们一种假想，以为自己可以同时处理两件事情。然而，在现实中，大脑是在任务之间转换注意力的，虽然它能够快到几乎无法察觉。
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